Katastrofa je zemlju zadesila u trenucima kada su se, zbog državnog praznika, porodice nalazile na okupu u svojim domovima.
Prema zastrašujućim procjenama Američkog geološkog zavoda (USGS), koji koristi napredne modele za analizu žrtava, broj poginulih bi najvjerovatnije mogao doseći nekoliko hiljada, dok postoji velika i opravdana vjerovatnoća da crni bilans premaši 10.000 žrtava.
Udar se dogodio na sjevernoj obali Venecuele, a dva snažna potresa uslijedila su u razmaku od samo jedne minute.
Prvi udar zabilježen je nešto poslije 18:04 sati po istočnoameričkom vremenu. Prvi potres je iznosio silovitih 7,2 stepena po Richteru.
Podhtavanje tla je bilo toliko snažno da se osjetilo širom Venecuele, ali i u susjednim zemljama Latinske Amerike, uključujući Kolumbiju.
Iako je u prvim trenucima vladala panika od potencijalnog cunamija, američki centri za upozorenje potvrdili su da neposredna opasnost od razornih talasa više ne postoji.
Svjedočanstva užasa: Gradovi pretvoreni u prah
Iako će potpuni razmjeri ove ljudske i materijalne tragedije biti poznati tek u narednim danima, prvi videosnimci i izvještaji s terena prikazuju jezive scene. Stanovništvo pogođenih gradova provodi besanu i zastrašujuću noć na ulicama, u strahu od novih potresa.
Najteže je stradala obalna savezna država La Guaira na sjeveru zemlje, gdje zvaničnici situaciju opisuju kao "pravu tragediju":
-Grad Macuto: Luksuzni i veliki hotel na samoj obali u potpunosti je pretvoren u gomilu šuta i ruševina.
-Grad Catia La Mar: Snimci iz ovog grada prikazuju desetine urušenih objekata i teško oštećene višespratnice koje prijete da se sruše svakog trenutka.
Katastrofalni scenariji nisu zaobišli ni glavni grad. U Caracasu su se srušile najmanje četiri zgrade, a posebno teško je pogođeno sjeverno naselje San Bernardino.
Očajnička borba za preživjele
Na ulicama vlada muk i očaj, isprekidan samo zvucima sirena i teške mehanizacije. Spasilačke ekipe, uz pomoć preživjelih stanovnika, neumorno pretražuju tone betona i gvožđa. Snimci uživo prikazuju dramatične trenutke u kojima spasioci nadljudskim naporima izvlače povrijeđene i preživjele iz ruševina, dok preplašeni građani opisuju sekunde u kojima su za dlaku izbjegli smrt bježeći iz zgrada koje su se rušile iza njihovih leđa.